Arad wird zum ersten Mal im 11. Jhdt. urkundlich erwähnt. Nach der ersten Invasion der Mongolen in Ungarn im Jahr 1241 werden in der zweite Hälfte des 13. Jhdts. Burgen aus Stein in Soimos, Siria und Dezna (im Umland von Arad) errichtet.

Die Türken erobern die Region 1551 und halten sie bis zum Frieden von Karlowitz 1699 besetzt. Danach gerät das Gebiet unter die Herrschaft der Österreicher. Durch eine neue Festung (erbaut zwischen 1763 und 1783) wird Arad Garnisonsstadt und neben Temesvar wichtigster Militärstützpunkt im südöstlichen Teil von Österreich-Ungarn.

Arad spielte eine große Rolle im Unabhängigkeitskampf der Ungarn von 1849. Bis zum Juli 1849 vom österreichischen General Berger verteidigt, wurde sie von den ungarischen Aufständischen eingenommen, die sie im späteren Verlauf der Revolte zu ihrem Hauptquartier machten. Von hier aus verkündete Lajos Kossuth am 11. August 1849 seine Proklamation, in dieser übergab er die oberste militärische und zivile Macht an Arthur Görgey. Die Festung wurde kurz nach der Kapitulation Görgeys an Russland bei Világos zurückerobert. Seit dem Vertrag von Trianon von 1920 gehört die Stadt zu Rumänien.

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